Het tussenvoegsel ‘broed’ laat al raden dat het gaat om vogels die langs de kust broeden. Er zijn wel meer vogelsoorten die aan onze kust broeden, maar als kenners het over ‘kustbroedvogels’ hebben, bedoelen ze een bijzondere groep van sternen, meeuwen en steltlopers die in sterke mate afhankelijk zijn van de kust om voor nageslacht te zorgen. De meeste soorten nestelen vrijwel uitsluitend langs de kust (al broeden enkele meeuwensoorten en de visdief bijvoorbeeld ook veel in het binnenland). Meer nog, ze zoeken die kust op, aangepast als ze zijn aan de soms ruwe en onzekere omstandigheden. En wat alle kustbroedvogels gemeen hebben is dat ze in beginsel op de grond broeden. Dat maakt hen kwetsbaar voor roofdieren.
Kustbiotopen zijn vaak ook heel dynamisch onder invloed van extreme weersomstandigheden, ze komen en gaan. Kustbroedvogels zijn erop ingesteld om heel snel in te spelen op deze veranderende omstandigheden. Als er ineens een geschikt broedterrein ontstaat, grijpen kustbroedvogels als ware pioniers meteen de kans om zich daar te gaan voortplanten. Na enkele jaren is de broedplaats vaak ongeschikt door alweer gewijzigde omstandigheden zoals oprukkende vegetatie. Even snel als ze gekomen zijn verdwijnen kustbroedvogels dan weer, op zoek naar weer nieuwe plekken. Ze zijn als het ware geprogrammeerd om de dynamiek die van nature aanwezig is in kustmilieus, optimaal te benutten. Tegen de versnelde menselijke ingrepen in het kustlandschap zijn ze echter minder goed gewapend. In meer recente tijden is die dynamiek aan onze Belgische kust dan ook sterk aan banden gelegd met dammen, dijken, strandhoofden, zandopspuitingen etc.. Bovendien is onze kust vandaag heel druk bevolkt en er vinden tal van menselijke activiteiten plaats. Dat heeft een ingrijpende invloed gehad op het voorkomen van kustbroedvogels.
De bekendste en meest opvallende kustbroedvogels zijn meeuwen. In de volksmond worden alle meeuwen al eens op een hoopje gegooid onder de term ‘zeemeeuw’. Geen al te beste naam want er zijn heel wat soorten meeuwen, elk met hun eigen gewoontes, en ze komen niet alleen aan zee voor. De meeste soorten meeuwen die in België broeden hebben wel in belangrijke mate een voorkeur om aan de kust te broeden. Onder de term kustbroedvogels gaan nog enkele minder bekende, maar erg kwetsbare soortgroepen schuil. In de eerste plaats de sterns: ook wit met grijs net als meeuwen, maar kleiner en sierlijker en in tegenstelling tot meeuwen terend op een vrijwel puur visdieet. Daarnaast rekent men nog een aantal soorten steltlopers tot de kustbroedvogels. Deze plevieren en de kluut zoeken in regel hun voedsel in open, slijkerig terrein.